L'orchidée papillon la plus rare d'Europe

Des scientifiques ont découvert l'espèce d'orchidée papillon la plus rare d'Europe aux Açores et pourraient apporter une réponse à la question, longtemps débattue, de l'évolution des espèces dans l'archipel, selon un article publié aujourd'hui dans la revue Peers.

Les chercheurs qui étudient ces orchidées se demandent depuis longtemps si les Açores abritent une ou deux espèces, et cette étude conclut qu'il en existe en réalité trois.

De nombreuses techniques scientifiques ont permis d'identifier cette espèce, dont la survie au sommet d'une montagne est menacée.

L'équipe de recherche était dirigée par le botaniste indépendant Richard Bateman et comprenait Monica Moura, botaniste de l'Université des Açores, et Paula Rudall, morphologue des Jardins botaniques royaux de Kew.

Les travaux sur le terrain et en laboratoire ont montré que les orchidées ont colonisé les Açores depuis la Méditerranée, et non l'Amérique du Nord, et ont rapidement développé des fleurs plus petites que leurs fleurs ancestrales.

« Il s'est avéré facile de distinguer la très répandue Platanthera pollostantha de la plus rare P. micrantha en utilisant la morphologie, le séquençage de l'acide désoxyribonucléique et l'identité des champignons associés aux racines des orchidées », note l'article.

« Mais cette étude "simple" s'est compliquée lorsque Moura a exploré les forêts le long de la plus haute crête volcanique de l'île São Jorge et a découvert une population inhabituelle d'orchidées », poursuit l'article.

Moura a déclaré avoir immédiatement remarqué que les fleurs étaient inhabituellement grandes pour des orchidées papillon des Açores et a envoyé les images à Bateman pour confirmer qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce. science. 

Des études ont permis de localiser la découverte et ont indiqué que l'espèce, nommée Platanthera azorica dans l'article de Peer, était apparue relativement récemment suite à une remarquable restauration de la morphologie de la plus grande fleur de son ancêtre présumé du continent. 

Bateman, à son tour, a remarqué que cette « nouvelle » orchidée avait en fait été illustrée, mais pas correctement identifiée comme une nouvelle espèce, dans la première Flore des îles publiée en 1844, et avait depuis été confondue avec d'autres espèces plus fréquemment trouvées aux Açores. 

Le spécimen d'orchidée illustré, déposé dans l'herbier de Tübingen, a été collecté par le botaniste allemand Karl Hochstetter lors de sa tournée dans six des neuf îles des Açores en 1838. Mais Hochstetter n'a pas visité São Jorge, et il est possible que la population qu'il a décrite à l'origine n'ait pas encore été découvert sur une autre île de l'archipel.